Per chi non la conoscesse, la UFC, o Ultimate Fighting Championship, è attualmente la federazione più famosa di MMA, ovvero di Mixed Martial Arts. In Giappone, nel corso degli ultimi anni, erano molto in voga il K1 e PRIDE, altri circuiti di arti marziali miste. Il K1, strutturato come un vero e proprio campionato, vedeva le finali svolgersi sempre in quel di Tokyo. Le federazioni erano molto famose in Giappone, anche grazie a numerosi ottimi fighter nipponici, uno su tutti l’ex campione mondiale del K1, Masato. Con il passare degli anni, grazie anche ad alcuni reality show americani, la UFC ha preso il sopravvento, diventando la federazione più seguita al mondo.

Per i più profani, le MMA sono combattimenti a mani nude, che riuniscono combattenti che possono avere conoscenze nel karate, nel brazilian jiujitsu, nella boxe, nel wrestling o in altre varie discipline di lotta. L’evento principale di questo mese è lo UFC144, che vede come main event l’incontro per il titolo di campione dei pesi leggeri tra Frankie Edgar e Benson Henderson. “Sono entusiasta di combattere in Giappone,” ha detto Edgar in una conferenza stampa presso il Ritz-Carlton di Roppongi. “Il Giappone è il luogo di nascita delle arti marziali, e quale modo migliore per mostrare le nostre abilità? Ben ed io, siamo molto aggressivi e determinati a vincere, quindi credo che potrà succedere qualsiasi cosa. Sarà un match eccitante”.

A far da contorno al main event, la serata prevede altri incontri, in cui, tra gli altri, si scontreranno anche atleti nipponici come Takanori Gomi, Norifumi “Kid” Yamamoto, Yushin Okami e Yoshihiro “Sexyama” Akiyama. “Questo è davvero un grande momento”, ha detto Akiyama. “Sono davvero orgoglioso di combattere un’incontro di UFC in Giappone”. Ma uno dei punti più importanti dello show, sarà senza dubbio il ritorno in Giappone di Quinton “Rampage” Jackson. Prima di diventare una superstar nelle MMA, ed interpretare la parte di BA Baracus, nel film del 2010 “The A-Team”, Jackson era salito alla ribalta in Giappone come campione dell’ex federazione di MMA giapponese chiamata PRIDE, federazione che chiuse i battenti nel 2007, e che venne acquistata proprio dalla UFC.

“Una cosa che amo dei fan giapponesi, che sono quelli che amo di più, è che non importa se tu vinci o perdi, l’importante è dimostrare uno spirito guerriero, come quello di un samurai, che ti faccia fare un buon match. Questo è quello che conta di più per loro.”, ha detto Jackson. “Ecco perché i fan giapponesi sono i miei preferiti, mentre i fan americani sono gelosi quando lo dico.” ”Mi piace Roppongi, perché ci sono un sacco di stranieri lì. E’ un posto dove tutti possiamo stare insieme e goderci il Giappone. Dopo i miei match io vado sempre a Roppongi.” Mentre ci sono ancora molti circuiti concorrenti relativi alle MMA in Giappone, nessuno gode della stessa popolarità della UFC. La società spera di ampliare il suo profilo in Asia, con un evento che potrebbe essere il primo di molti. “Voglio mettere su un bello spettacolo per i fan giapponesi”, ha detto Henderson. “So che sono molto ben informati, competenti e che apprezzano molto le MMA, non c’è solo il desiderio di vedere dei knockouts, o dei bagni di sangue”.

Per chi ne avesse la fortuna e la possibilità, lo UFC 144 è un evento di una giornata intera, che si terrà il 26 Febbraio prossimo, a partire dalle ore 10 presso la Saitama Super Arena. I biglietti sono già in vendita attraverso la promozione Kyodo, Lawson, più altri numerosi punti vendita sportivi, a partire da ¥ 5,800. La Saitama Super Arena è a due minuti a piedi dalla stazione di Saitama Shintoshin, e a sette minuti dalla Kita-Yono Station.

Da qualche parte, in una piccola strada di Shibuya, lontano dal trambusto e dagli eccessi di luci al neon, si trova un piccolo negozio di dolci molto particolare. Attraversando le porte, la prima cosa che si nota è l’odore incredibilmente caldo e dolce che si diffonde nel negozio. Al lato i 3 commessi del locale sono intenti nel tirare e arrotolare, rigorosamente a mano, grandi rotoli di quello che presto diventerà una brillante caramella colorata.

Benvenuti nel mondo di Papabubble, un piccolo santuario dei dolci. Originario di Barcellona, il marchio ha piccoli negozi in tutto il mondo, da Hong Kong a New York, da Seoul ai due di Tokyo. L’interno del negozio è stato progettato con uno stile antico e moderno contrapposti, dove il calore del legno e i colori come i rossi accesi, i verdi, i gialli ed altri che spuntano dai sacchetti e barattoli di caramelle, si fondono assieme in modo omogeneo. Yosuke, uno dei membri dello staff, dice: “E’ un lavoro duro, ma molto divertente, bisogna avere la forza di manipolare le caramelle e naturalmente l’amore nel farlo”.

Mentre Yosuke manipola i grossi rotoli di caramelle, Yukie sorridente non si ferma mai e continua a tagliare lunghi strati di ingredienti,  sul piano di lavoro lungo quanto tutto il negozio. “Una nuova ricetta sarà rilasciata quando apriremo il nostro terzo negozio a Yokohama, alla fine di Gennaio di quest’anno”, dice il responsabile del negozio Keisuke “Tom” Maehara. Il negozio ha anche collaborato con artisti vari, che hanno dato idee e creato delle caramelle dalle forme più svariate, in esposizione nel negozio, come occhiali, bicchieri, ecc.

Il concetto artistico si sposa molto bene specialmente in Giappone, dove l’occhio e l’estetica hanno un’importanza molto alta, quasi al pari del sapore. Il Papabuble è aperto dalle 10:30 del mattino, fino alle 9:00 di sera, tutti i giorni tranne il Lunedì. Per chi ne avesse la possibilità, è sicuramente una tappa che vale la pena fare, non fosse altro per vedere il processo di produzione manuale delle caramelle.

La scorsa settimana, il quotidiano Yomiuri ha riportato la notizia che la JR starebbe progettando di aprire una nuova stazione sulla famosa loop line Yamanote di Tokyo. Sarebbe la prima stazione nuova sulla linea aggiunta negli ultimi 40 anni, e sarebbe combinata con un programma di riqualificazione mirato ad attrarre imprese internazionali. Le stazioni previste sulla Yamanote saranno quindi 30. L’ultima stazione aggiunta alla linea fu Nishi-Nippori, ad Arakawa Ward, nel lontano 1971. Poiché l’area da sviluppare è vicina all’aeroporto di Haneda, che sta gestendo un numero crescente di voli internazionali, il mese scorso l’area è stata designata dal governo come zona strategica per lo sviluppo internazionale.

Il governo centrale prevede di alleggerire i regolamenti d’immigrazione per gli stranieri che lavorano presso le aziende della zona, e il governo metropolitano di Tokyo cercherà di attirare più imprese straniere riducendo, o eliminando del tutto, le tasse che al momento vengono emesse alle aziende che vogliono stabilire delle sedi nella zona. Un servizio televisivo giapponese ha preso in esame il piano. L’inizio del video mostra una vasta area dove sono parcheggiati molti treni, quando non sono in uso. Questa zona sarà ricostruita. Il terreno utilizzato è stato di proprietà della JR e non ha in realtà contribuito sicuramente al benessere economico della zona. Residenti e proprietari di ristoranti, sono in attesa della creazione di una zona di forte espansione, in attesa di nuove attività commerciali e finanziarie. Una cosa curiosa è stata analizzata dal reporter: l’inviato è andato in visita allo Shinagawa Prince Hotel, hotel che ha un’area a tema della Yamanote, adibita a karaoke, dove le stanze sono chiamate in sequenza col nome delle stazioni della loop line.

Purtroppo non c’è spazio extra tra le sale Tamachi e Shinagawa, dove dovrebbe essere inserita la trentesima fermata. Chissà se gli ingegnosi giapponesi saranno in grado di trovare una soluzione anche a questo curioso “problema”. Ritornando a discorsi più seri, un esperto del Daiwa Institute, dice che la zona beneficerà della vicinanza sia dall’aeroporto di Haneda, che della fermata per gli Shinkansen della stazione di Shinagawa. Gli agenti immobiliari nel frattempo sono in attesa che i valori delle proprietà intorno alla zona salgano per fare affari d’oro. La costruzione della stazione potrebbe iniziare nel 2013 e l’apertura è prevista nel 2014.

new eki di ronaldprobe

Se qualcuno di voi ha già avuto la fortuna di passare a Tokyo le vacanze natalizie, avrà notato che Tokyo è piena di addobbi natalizi, e di zone in cui l’illuminazione per Natale è uno spettacolo di colori che lascia a bocca aperta. Ma dal momento che il Giappone ora sta affrontando la peggiore crisi energetica della storia, ero preoccupato che quest’anno non ci fossero tutte quelle luminarie natalizie. Ammetto che io adoro le luci di Natale, gli alberi illuminati ecc, quindi mi sono voluto informare su come fosse la situazione quest’anno.

Fortunatamente Tokyo avrà ancora molte delle sue luci per le vacanze invernali. Alcune luci saranno alimentate da energia solare per ridurre il consumo energetico, per altre invece sono state sviluppate soluzioni ingegnose: le luci rosa (che ricordano i fiori di ciliegio) lungo le sponde del Meguro-gawa ad esempio, saranno alimentate con energia derivata da oli usati raccolti da case e ristoranti. In generale comunque l’inconveniente principale sarà che il numero di ore di funzionamento sarà ridotto (molte di queste verrano spente attorno alle 22). Delle molte aree di Tokyo, alcune sono il top per quanto riguarda l’illuminazione natalizia, tanto da far parte di un’elenco apposito in alcune guide turistiche online. Ecco le migliori.

Tokyo Midtown – Roppongi

Caretta Shiodome – Shinbashi

Marunouchi – Tokyo

Ebisu Garden Place – Shibuya

Shinjuku Station – Shinjuku

Tokyo Dome City – Tokyo

Realtà o finzione? 100% verità, perchè Tokyo oggi non esisterebbe senza gli sforzi dei veri ninja. E sono ancora qui oggi…per modo di dire. Non fraintendetemi, non ci sono campi di allenamento segreti o assassini vestiti di nero che saltano di tetto in tetto. I segni sono più sottili di questi, ma sono sicuramente lì, nascosti in bella vista. Dimenticatevi il fasullo ristorante Ninja in Akasaka, la mostra sui ninja Edo-Mura di Nikko, e le shuriken di gommapiuma in vendita nella Nakamise di Asakusa. Questa è un’occasione per camminare sulle orme dei maestri giapponesi delle tenebre, proprio nel cuore della città.

1. Harajuku

Facciamo girare l’orologio indietro di qualche anno, fino al 1597. In quell’epoca si era in procinto di trasferire lo Shogun Tokugawa Ieyasu in città, usando una brigata di guardie del corpo ninja per proteggerlo. La zona era proprio quella di Harajuku. Nel corso degli anni, hanno fortificato l’area in un labirinto di stradine, difficile da invadere, conosciute ora come Ura-Harajuku. Nella zona potrete ancora trovare l’Onden Jinja, santuario dove i ninja svolgevano i loro riti religiosi. E’ ancora in piedi orgoglioso, più di quattro secoli dopo.

Onden Jinja, 5-26-6 Jingumae, Shibuya-ku. Google Maps.

2. La linea della metropolitana Hanzomon

Un ninja attraversa Tokyo. Il suo nome era Hattori Hanzo, alias Hanzo il Demone, e scommetto che quasi tutti conosceranno questo nome vero? Era un maestro ninja, nonchè braccio destro di Tokugawa Ieaysu. Come dicevo venne riportato alla ribalta dal regista Quentin Tarantino nel suo film “Kill Bill”. Hanzo si dimostrò così utile che Tokugawa gli diede un accesso speciale sul retro del castello. Conosciuto come Hanzomon (Porta di Hanzo), fa ancora parte del Palazzo Imperiale di oggi, e ha dato il nome ad una linea della metropolitana della città.

Stazione Hanzomon. Google Maps.

3. Yotsuya

Il quartiere vicino alla Porta di Hanzo è conosciuto oggi come Wakaba, ma prima del 1943 aveva un nome diverso: era Iga-cho (Iga Town), e prendeva il nome dal villaggio ninja, in cui Hattori Hanzo morì. Wakaba può aver perso il suo nome ninja, ma non ha perso il suo spirito ninja. Il tempio Sainenji infatti è la sede della tomba di Hanzo.

Tempio Sainenji, 2 Wakaba, Shinjuku-ku. Sito web.

4. Shin-Okubo’s Hyakunin-Cho

Noto oggi come Little Corea, questa parte della città è dove lo Shogun Tokugawa creò un presidio di una squadra di cecchini ninja leggendari. Erano conosciuti come la Hyakunin Gumi, e un murale raffigurante questo clan in azione è proprio visibile all’esterno della stazione Shin-Okubo.

Hyakunin-Cho, 1-10-15 Hyakunin-cho, Shinkuku-ku. Google Maps.

5. Hyakunin Bansho Guardhouse

I ninja che hanno difeso la vecchia Edo, hanno vissuto in posti come Harajuku, Shin-Okubo e Yotsuya, ma è qui dove organizzavano le loro azioni. E la cosa migliore è che è ancora lì oggi, situato nel parco del Palazzo Imperiale. L’Hyakunin Bansho Guardhouse rappresentava l’ala amministrativa delle forze ninja della vecchia Edo. Nel corso dei secoli, i ninja passarono dall’essere soldati alla principale forza di polizia della città.

Hyakunin Bansho Guardhouse, 1-1 Choyoda, Chiyoda-ku. Google Maps.

Da questa curiosa, quanto interessante, rassegna si può capire come l’attuale megalopoli Tokyo, conosciuta specialmente per la tecnologia e  la moda, ha delle basi storiche legate a queste carismatiche ed affascinanti figure dei ninja.